Les chaudières de locomotives à vapeur doivent être équipée de soupapes de sûreté. Lorsque la pression maximale de service est dépassée, les soupapes s’ouvrent. Dans le système “Wilson”, les deux soupapes de sûreté sont réunies dans le même boîtier. D’autres modèles ont, par exemple, deux soupapes indépendantes. Le grand levier sert à contrôler les soupapes. En déplaçant ce levier (vers le haut ou vers le bas), le personnel peut s’assurer de leur fonctionnement correct. Un inconvénient de la plupart des soupapes de sûreté est leur ouverture (ou fermeture) progressive. En raison de son principe de construction, la soupape Wilson ne présente pas cet inconvénient de manière importante. Une amélioration supplémentaire du système a été introduite avec les soupapes Pop-Coale.
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