Un bâton à boule est une tige métallique avec une extrémité sphérique. Lors de l'entretien des voies, des traverses détachées ou "dansantes" qui ne reposent plus sur le ballast sont détectées. Le contremaître vérifie toutes les traverses en laissant tomber la boule d'environ 7 kg d'une hauteur de 30 à 40 cm. Le son peut indiquer si la traverse est détachée ou non. Les traverses détachées sont ensuite marquées à la craie pour que l'espace creux soit rempli avec du ballast lors du prochain entretien.
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